La microbiota de tu piel atrae a los mosquitos

La microbiota de tu piel atrae a los mosquitos. La “huella de olor” de tu piel podría influir en las picaduras de mosquito.

¿Por qué algunas personas parecen convertirse en un imán para los mosquitos mientras otras apenas reciben picaduras? La respuesta no está únicamente en la llamada “sangre dulce”. La genética, el calor corporal, el dióxido de carbono que exhalamos, el sudor y los compuestos químicos que desprende nuestra piel intervienen en la búsqueda de alimento de estos insectos. Y, según distintas investigaciones, también podría influir la microbiota cutánea: el conjunto de microorganismos que vive sobre nuestra piel.

🦟🦠La piel humana no es una superficie estéril. Es un ecosistema complejo formado por bacterias, hongos, virus y otros microorganismos que conviven con nosotros y participan en funciones relacionadas con la barrera cutánea, la humedad, el equilibrio del pH y la producción del olor corporal.

Lejos de ser una señal de falta de higiene, la presencia de microorganismos en la piel forma parte de la biología normal del cuerpo. Sin embargo, la composición de esa comunidad microscópica no es idéntica en todas las personas. Cambia según la edad, la genética, la zona corporal, la temperatura, la humedad, el uso de cosméticos, la alimentación, el estado de la piel y otros factores.

Esa diversidad podría ayudar a explicar por qué los mosquitos no muestran el mismo interés por todos los seres humanos.

Una piel que también “habla” con olores

Los mosquitos hembra necesitan proteínas de la sangre para desarrollar sus huevos. Para localizar a sus huéspedes utilizan un sistema sensorial extraordinariamente eficaz, capaz de detectar señales a distancia y orientarse después mediante estímulos más próximos.

Entre las señales que pueden atraerlos se encuentran el dióxido de carbono de la respiración, el calor corporal, la humedad y diversos compuestos volátiles presentes en el olor de la piel. Estos insectos detectan muchas de esas moléculas mediante receptores situados en sus antenas y otros órganos sensoriales.

El sudor recién producido, por sí solo, no explica todo el olor corporal. Las bacterias cutáneas pueden transformar componentes no volátiles del sudor y del sebo —como aminoácidos, ácidos grasos y otros nutrientes— en moléculas que sí se evaporan y pasan al aire. Entre ellas pueden encontrarse ácido láctico, amoníaco y distintos ácidos carboxílicos de cadena corta y media. Algunos de estos compuestos pueden actuar junto con el dióxido de carbono, el calor y la humedad para facilitar la localización del huésped.pmc.ncbi.nlm.nih+1

Por eso, la “huella de olor” de una persona no depende de un único ingrediente. Es el resultado de una mezcla dinámica formada por el metabolismo humano y la actividad de los microorganismos que viven en la superficie cutánea.

El estudio pionero sobre esto

Una de las investigaciones más citadas sobre esta cuestión se publicó en 2011 en PLoS ONE. El trabajo analizó la relación entre la microbiota de la piel humana y la atracción ejercida sobre Anopheles gambiae, una especie de mosquito relacionada con la transmisión de la malaria.

Los investigadores compararon muestras de piel de personas que resultaban más o menos atractivas para los mosquitos. Mediante recuentos bacterianos y técnicas de secuenciación del ARN ribosómico 16S observaron que los individuos más atractivos tendían a presentar una mayor abundancia total de bacterias, pero una diversidad bacteriana menor. Es decir, en esos participantes podían dominar determinados grupos microbianos en mayor proporción.pmc.ncbi.nlm.nih+1

El resultado no significa que una bacteria concreta sea la única responsable de las picaduras. Tampoco permite establecer una regla universal aplicable a todas las personas o a todas las especies de mosquito. El estudio se centró en una especie determinada y en condiciones experimentales concretas.

Su importancia radica en que aportó evidencias de que la composición y la cantidad de bacterias presentes en la piel pueden modificar el olor corporal y, con ello, influir en el comportamiento de búsqueda del mosquito.

Nuevas pistas en investigaciones recientes

En 2022, un estudio publicado en BMC Microbiology volvió a examinar la relación entre el microbioma cutáneo y la atracción de Anopheles coluzzii, otro mosquito del grupo de los vectores de la malaria.

El equipo combinó varias técnicas: pruebas de comportamiento con mosquitos, secuenciación de las bacterias de la piel y análisis químico de los compuestos volátiles presentes en el olor corporal. Los resultados identificaron diferencias entre los grupos de participantes que atraían más o menos a los insectos. En particular, se observaron variaciones en varios grupos bacterianos pertenecientes a los filos Proteobacteria, Actinobacteria y Firmicutes.

El trabajo señaló que algunos perfiles asociados con especies o variantes de Staphylococcus eran más abundantes en el grupo que resultaba altamente atractivo para los mosquitos. En cambio, determinadas rutas metabólicas relacionadas con el ácido propanoico aparecían enriquecidas en el grupo menos atractivo.

Estos datos son interesantes porque conectan tres niveles diferentes: la composición de la microbiota, las moléculas que produce y la respuesta conductual del mosquito. No se trata únicamente de identificar “qué bacterias hay”, sino de conocer qué sustancias generan, en qué cantidad y cómo interactúan entre sí.

Además, la relación puede cambiar según la especie de mosquito. Un perfil de olor que atrae a Anopheles no tiene por qué provocar exactamente la misma respuesta en Aedes aegypti o Aedes albopictus, conocidos popularmente como mosquito de la fiebre amarilla y mosquito tigre, respectivamente.

El olor se construye entre muchos factores

La microbiota cutánea es importante, pero no actúa de manera aislada. El cuerpo humano emite múltiples señales simultáneamente y los mosquitos las integran para decidir hacia dónde volar.

El dióxido de carbono es una de las principales pistas de largo alcance. Una persona que respira con mayor intensidad —por ejemplo, después de hacer ejercicio— puede emitir más CO₂. El movimiento, el calor corporal y la humedad también pueden facilitar la localización.

El sudor modifica igualmente la química de la piel. La actividad física, el estrés, la temperatura ambiental y los cambios hormonales pueden alterar la cantidad y composición de las sustancias disponibles para las bacterias cutáneas. La ropa, los cosméticos, los perfumes y los productos repelentes añaden otra capa de complejidad.

Incluso la zona del cuerpo influye. Las áreas más húmedas, cálidas o ricas en sebo pueden albergar comunidades microbianas diferentes de las que viven en zonas secas. Por esa razón, no existe una única “microbiota de la piel”, sino múltiples microambientes cutáneos.

La genética también desempeña un papel. Algunas personas producen más determinados compuestos o tienen una composición del sudor diferente. El resultado final es una combinación individual de señales químicas y físicas: una especie de firma olfativa que los mosquitos pueden interpretar mejor que nuestro propio olfato.

¿Se podrá modificar la microbiota para evitar picaduras?

Esta es una de las líneas de investigación más llamativas. Si determinadas bacterias producen compuestos que atraen a los mosquitos, en teoría podría ser posible reducir esas señales o favorecer la producción de moléculas menos atractivas.

Un estudio publicado en 2023 analizó compuestos del olor humano relacionados con la atracción de mosquitos y describió el papel del microbioma residente en la generación de sustancias como el ácido láctico, el amoníaco y varios ácidos carboxílicos. Los autores plantearon que, en el futuro, la ingeniería de la microbiota podría contribuir al desarrollo de repelentes, trampas odoríferas o estrategias de control vectorial.

En 2024, otra investigación exploró el uso de bacterias cutáneas modificadas genéticamente para reducir la producción de ácido láctico, una molécula que puede participar en la atracción de algunas especies. El trabajo estudió, entre otras, bacterias habituales de la piel como Staphylococcus epidermidis y Corynebacterium amycolatum, y observó resultados experimentales de reducción de la atracción en modelos de laboratorio.

Estos avances son prometedores, pero todavía no se han convertido en un método preventivo de uso cotidiano. No existe actualmente una crema, un jabón o un tratamiento general capaz de “reprogramar” la microbiota y garantizar que una persona deje de atraer a los mosquitos.

Tampoco sería conveniente intentar eliminar indiscriminadamente las bacterias de la piel. Muchas de ellas forman parte de la barrera cutánea y contribuyen a mantener su equilibrio. Una piel completamente desinfectada no sería necesariamente una piel más sana.

Cuidar la piel sin destruir su ecosistema

La mejor estrategia consiste en mantener una higiene razonable y una rutina adaptada a las necesidades individuales, evitando las agresiones innecesarias. El uso excesivo de productos antibacterianos, exfoliantes o sustancias irritantes puede alterar la barrera cutánea y provocar sequedad, inflamación o desequilibrios.

Algunas recomendaciones generales son:

• Utilizar limpiadores suaves y adecuados para el tipo de piel.

• Evitar duchas excesivamente calientes y productos demasiado agresivos.

• Hidratar la piel cuando sea necesario.

• No aplicar antibióticos, antisépticos o productos “antimicrobianos” sin indicación profesional.

• Lavar la ropa después de realizar ejercicio o sudar intensamente.

• Mantener las uñas cortas y evitar rascarse las picaduras para reducir el riesgo de infección.

Estas medidas ayudan a cuidar la piel, pero no sustituyen la protección específica frente a los mosquitos. Para prevenir las picaduras sigue siendo recomendable utilizar repelentes autorizados, vestir ropa que cubra brazos y piernas, instalar mosquiteras y eliminar recipientes con agua estancada cerca de la vivienda.

En regiones donde existen enfermedades transmitidas por mosquitos, como dengue, malaria, chikungunya, virus del Nilo Occidental o fiebre amarilla, la prevención debe extremarse y adaptarse a las recomendaciones de las autoridades sanitarias.

Una ciencia que mira más allá del repelente

La relación entre piel, microbiota, olor y mosquitos abre una nueva perspectiva en la investigación de las enfermedades transmitidas por vectores. Hasta ahora, gran parte de la prevención se ha basado en repeler a los insectos o reducir sus lugares de reproducción. El estudio del olor humano añade otra posibilidad: comprender qué señales utilizan los mosquitos para encontrarnos y aprender a modificarlas o desviarlas.

En el futuro podrían desarrollarse trampas más eficaces basadas en compuestos producidos por la microbiota, repelentes de mayor duración o tratamientos personalizados. También podría ser útil conocer cómo cambia la atracción según la especie de mosquito y según las condiciones ambientales.

Pero aún quedan muchas preguntas: ¿qué combinación exacta de microorganismos resulta más atractiva?, ¿cómo influyen el clima y la alimentación?, ¿qué papel tienen los hongos de la piel?, ¿cuánto tiempo podría mantenerse una modificación del microbioma?, ¿sería segura para la barrera cutánea?

Por ahora, la conclusión es prudente: la microbiota de la piel parece influir en el olor corporal y puede contribuir a que algunas personas resulten más atractivas para ciertos mosquitos, pero no es el único factor ni permite predecir por sí sola quién recibirá más picaduras.

Tu piel no es solo una superficie. Es un ecosistema vivo, cambiante y lleno de señales químicas. Mientras la ciencia continúa descifrando ese diálogo invisible entre microorganismos e insectos, la protección tradicional sigue siendo la herramienta más fiable para mantener a los mosquitos a distancia.